Hubo referencias desde que se descubrió el estuario del Río de la Plata por Juan Díaz de Solís, de un lugar en el interior con este mineral. Sebastían Cabot regresa de su expedición por ese río a España y comunica que en ese lugar argentífero los indios decían que había un rey blanco y había referencias de ciudades míticas allí. En tiempos del Inca Huayana Cápac reprime una incursión de los Guaranís y es cuando aparece la expresión Potosí, que según dicen significa "estruendo".
Hasta que Pizarro y Almagro no conquistaron el imperio Inca y el segundo penetró en lo que hoy es Chile, no se pudo conocer la existencia del Cerro Rico y Potosí. Cuentan que un pastor de llamas pasó la noche en las laderas del Cerro e hizo una hoguera para calentarse y que de ella salían unos hilos plateados que relucían con la hoguera, esta es la leyenda del descubrimiento del metal argentífero.
La obtención de plata a partir del mineral se consiguió por el procedimiento del "Beneficio del Patio" que se aplicó por primera vez en Nueva España por Bartolomé de Medina que llegó de España donde se quedó el verdadero impulsor, por ser alemán circunstancia prohibida por la Casa de Contratación a América a todo aquel que no fuera del Imperio Español, el proceso tenía los siguientes pasos:
- Se muele el mineral de plata en polvo muy fino.
- Se mezcla el polvo molido con salmuera y mercurio (azoge) y se revuelve todo.
- Se revuelve cada día durante varias semanas y cada día hay que mirar el revuelto de polvo de mineral azoge y salmuera, observando el oscurecimiento del conjunto.
- Se quema la amalgama
- Se lava la amalgama con agua, el mercurio se va con ella y queda la plata.
Bartolomé de Medina, se da cuenta que necesita un reactivo que sirva de catalizador, este es el sulfato de cobre ( SO4Cu ) y se encuentra en las minas de Nueva España, donde él está probando. Entonces con el sulfato se producen las siguientes reacciones:
SO4Cu +2ClNa-->Cl2Cu + SO4Na2
SAg2 +2 ClNa +2O2 --> SO4Na2 + 2ClAg
2ClAg + 2Hg --> 2Ag + Cl2Hg2
Hg + Ag --> Amalgama
Para la extracción se aplico el sistema inca de la Mita, por el cual cada lugar o sitio debían aportar un número de nativos para trabajar en el Cerro Rico, lo instituyo en la época imperial el Virrey Toledo, pero en vez de utilizarla para la conservación de los caminos y puentes, como lo hicieron los incas, lo utilizó para la extracción de plata y como impuesto al que estaban obligados los varones hasta los 50 años, lo que convirtió a la plata en una maldición para el indio.
El lavado de la amalgama con agua hace que haya gran cantidad de mercurio en el medio ambiente se debe a los 300 años del Beneficio del Patio, y a Bartolomé de Medina se le concedió la patente del método.
La Casa de Contratación de Sevilla registró infinidad de entradas del metal que sirvió para financiar las Guerras de los 30 y 80 años, fundamentalmente de religión, durante los siglos XVI, XVII, la Casa de Austria, se consideraba el guardián de la religión católica, sin que esta inmensa riqueza llegara a repercutirse a ninguna parte de las Españas, solo en unas crueles guerras sin sentido alguno, todos ellos europeos, todos ellos cristianos y todos ellos con el mismo Dios, todo ello fue una lucha de poder entre reyes y príncipes envidiosos y soberbios, mientras se pasaba hambre y enfermedades en Europa.
La Casa de Contratación de Sevilla registró infinidad de entradas del metal que sirvió para financiar las Guerras de los 30 y 80 años, fundamentalmente de religión, durante los siglos XVI, XVII, la Casa de Austria, se consideraba el guardián de la religión católica, sin que esta inmensa riqueza llegara a repercutirse a ninguna parte de las Españas, solo en unas crueles guerras sin sentido alguno, todos ellos europeos, todos ellos cristianos y todos ellos con el mismo Dios, todo ello fue una lucha de poder entre reyes y príncipes envidiosos y soberbios, mientras se pasaba hambre y enfermedades en Europa.
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